广西中越边境标志：友谊关，东线解放军通过友谊关攻入越南。
解放军初期攻势
越南老街省，与中国云南省相邻，西线解放军开战后首先攻入越南老街。
在1978年12月7日，由华国锋担任军委主席的中国共产党中央军事委员会在人民大会堂召开扩大会议，中国决定对越南诉诸战争。12月8日，中央军事委员会下达战略展开命令，“为了支援柬埔寨人民反对越南侵略扩张的正义斗争，打击越南的反动气焰，牵制越南侵略行动，争取我国边境的和平稳定”，命令广州军区、昆明军区的参战部队及配属部队，从秘密机动转为公开集结，迅速将乙种部队补充人员、装备扩编为战时甲种部队，尔后向指定地点开进集结，至1979年1月10日前完成一切战斗准备工作，等待中央军委的命令执行对越机动作战任务。预计在东西两线集结6个野战军，以越北边境浅近纵深的县级城镇为目标，“用3-5天时间歼灭越军1-2个师，速战速决，震慑越南的气焰”。同时，为防止苏联在北方可能采取的武力援越行动，与苏联、蒙古接壤的沈阳军区、北京军区、兰州军区及新疆军区均进入临战状态，这四大军区的乙种步兵师补充人员装备扩编为战时甲种师，各野战军离开营区进入野战地域。
越南在1978年12月25日发动大规模侵柬战争后，中共中央军委于12月31日再次召开作战会议，决定扩大对越作战规模，全线增加3个野战军投入作战，将进攻目标由边境县级城镇升级到省会城市，时间延长到15-20天，消灭越军3-5个师，加大对越南的有限惩罚力度。广州军区和昆明军区奉命重新制订作战计划，调整兵力火力部署，所属参战部队于1979年2月15日前完成了一切作战准备工作。东西两线的7个野战军另2个军区独立师、2个地面炮兵师、3个高射炮兵师、2个铁道兵师、2个通信团、2个防化团、空军航空兵13个师加3个独立团另10个大队全部进入待命地点（开战后又相继加入2个野战军的7个步兵师）。（另空军航空兵奉命出动各种飞机700余架，在中越边境地区加强巡逻警戒，随时准備消滅進攻中國本土的越南軍隊，一般情况下不进入越南境内作战，同时积极做好支援地面部队作战的准备；空军高炮和地空导弹部队也同时完成战术部署，担负中国境内的机场对空保卫任务；海军南海舰队组建了一支代号为217的合成舰艇编队，在川岛以西各港口集结各型舰艇120余艘和海军航空兵作战飞机170余架待命，随时准备打击苏越攻入西沙群岛，以及破坏中国海上钻井平台，空袭中国沿海港口和重要设施的行动。）
昆明军区临阵易帅，奉中共中央军委命令，武汉军区司令员杨得志与昆明军区司令员王必成对调职务。1979年1月7日中午，杨得志飞抵昆明上任，与王必成进行了工作交接。当天下午，杨得志就飞去了设在开远的昆明军区前进指挥部视察，听取了前指领导关于作战准备情况的汇报。在昆明军区的40多天里，他做了大量的战役准备工作，开战后又在开远前指日夜关注战局，运筹兵力调配，实施各种指挥。2月25日夜，杨得志突发急病，26日即被专机秘密接回北京治疗。昆明军区副司令张铚秀被任命为代理司令员，与军区第一政委刘志坚、副司令员查玉升等人继续指挥西线的对越作战。
1979年2月12日，中共中央军委下达《中越边境自卫还击作战命令》，决定于2月17日拂晓，从广西、云南方向同时发起对越作战。1979年2月17日，《人民日报》发表了一篇访问记《是可忍，孰不可忍——来自中越边境的报告》，实际上是对全世界宣布了中国的最后抉择。
对于本次戰爭的起因，中國中央人民廣播電台表示：
“
越南政權三番四次挑起邊界事端，嚴重地騷擾了中國邊民的日常生活和生產活動，中國一再發出警告，越方卻置若罔聞，一意孤行，中國政府在忍無可忍的情況下，被迫發動邊界自衛反擊戰，對越南實行懲罰。
”
而越南的河內之聲廣播電台，則指责「北京擴張主義集團」，稱：
“
北寇（指位於越南北方的中國）妄圖侵占鄰邦的領土，以遂其稱霸亞洲的狂妄野心，（越南共產黨）黨中央和政府號召全體軍民再次奮起反抗外族侵略。[38]
”
中方作战计划
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战争分别由中國的西线云南省和东线广西壮族自治区两个作战方向，分为三个阶段进行。云南方向作战前期由杨得志，后期由张铚秀指挥；广西方向作战由当时的广州军区司令员许世友指挥。总共动用了9个军29个步兵师（分别为：陆军第11军、第13军、第14军、第41军、第42军、第43军、第50军、第54军、第55军及第20军第58师、广西军区独立师、云南省军区独立师、广西军区2个边防团另1个边防营、云南省军区4个边防团另3个边防营）、2个炮兵师（炮1师、炮4师）、3个高炮师（高炮65师、高炮70师、高炮72师），以及铁道兵、工程兵、通信兵等兵种部队，约22万人，在约500公里的战线上对越南发动了突襲。
越军以一线的6个步兵师（第3、345、346、316A、338、325B师）、10余个地方团、20余个独立营及4个炮兵团应战，后期又陆续加入步兵327、337师和若干独立团、独立营、特工营、炮兵、工兵、通信等单位，参战正规军在10万人左右，此外还有数量庞大的武装民兵配合作战。
中國人民解放軍战役部署：以第41军、第42军、第43军、第54军、第55军和第50军（欠第149师）为东线兵团，由许世友指挥，从广西方向出击；以第11军、第13军、14军和第50军第149师为西线兵团，由杨得志、张铚秀指挥，从云南方向出击。