据说阿城十二三岁时就遍览了曹雪芹、罗贯中、施耐庵、托尔斯泰、巴尔扎克、陀斯妥耶夫斯基、雨果等中外名家的著作。中学还未结束文化大革命便开始，高一时学业中断，到山西省下放插队落户，并开始学画。为到草原写生，到内蒙古自治区插队，后去云南省建设兵团农场落户。文化大革命结束后，《世界图书》破格录用阿城为编辑，1979年回北京市。此后帮助其父锺惦棐撰写《电影美学》。此间与父亲研讨马克思的《资本论》、黑格尔《美学》《易经》、儒学、道家、禅宗等。
1984年发表处女作《棋王》，引发关注，并获1984年福建省《中短篇小说选刊》评选优秀作品奖和1983—1984年全国优秀中篇小说奖。
此后发表小说集《棋王》，包括《棋王》《树王》《孩子王》和六短篇小说《会餐》《树桩》《周转》《卧铺》《傻子》《迷路》。
1985年发表理论文章《文化制约着人类》。
1990年代后移居美国，继续有作品发表。